噶陀全称噶陀多吉丹。藏文中，噶陀的意思是噶字在上面。即寺址上有一块巨大光滑的大白石，石上天然形成了一藏文字母"噶"字，因此而得名。多吉丹意为金刚座。莲花生大师曾亲自为噶陀开光加持多次。并在《本生传记》和诸多伏藏经中授记雪域的圣地，弘扬空行益西措嘉密法之源"。其加持力与印度金刚座相同，故又被称为"第二金刚座"。
噶陀位于四川省金沙江流域的白玉县,海拔4800米，与西藏仅一山之隔。在宁玛巴的传承中，噶陀寺是六大金刚道场中很著名的一个。由宁玛派高僧噶陀·当巴德协尊者创建。距今已有800多年，这位依怙最主要的弟子是：藏顿多杰坚赞及依怙坚巴崩，当时号称当、藏、坚三圣。再接克珠·益西崩巴等前后十三代上师、仲巴、堪布等。到噶陀锡度秋吉嘉措为止，该寺共有一百多代上师。
元朝的克珠益西崩巴，才学超群，辩才无碍；八思巴赴京路过噶陀寺时，拜克珠益西崩巴为师。并赞叹道："宁玛无上密法之精华所集，东方噶陀寺主克珠益西崩巴如亿日光芒普照大地。"波布瓦向主持时，噶陀的殊胜密法远播到西藏、云南、青海、甘肃等地，前来朝拜的僧众有近万人之多。藏历十二胜生，直美锡雄贡布主持时，被清朝康熙皇帝迎请至京都，封为国师，亲赐宝冠、宫中仪仗法器。格则泽翁曲珠主持时，其弟子章嘉活佛亦被雍正皇帝迎请至京，尊为国师。泽翁曲珠仁波切对旧有的经、律、论以及宁玛续部著作等，进行了详细校注，并刻版保存。主持修建的直美锡雄塔。在藏地被誉为"雪山一饰"。第三世邬金确吉坚赞，因其修证较高，圆通显密，曾被达赖喇嘛请为经师。由他主持建造的印经院藏书达七千余部，六万多册，是当时康藏地区存书最多、规模最宏大的一所印经院。
噶陀道场主要修习佛法经典是十三部教法。即：1、确吉藏顿巴的教言；2、克珠南开多杰的心部圆光教言；3、美雪桑吉多杰的上师深法教言；4、克珠益西坚赞的大手印；5、贡噶崩巴的断行教言；6、巴尔初文扎西仁钦的大圆满见道明镜；7、索南敦珠的大圆满深奥精义；8、释迦坚赞的意善辩教言；9、克珠班玛玛底的六中阴引导； 10、仁增才旺诺布的汇集上师教言意饰；11、班玛玛底的深奥金粒教导深道明义；12、仁增都德多杰的大圆满贡桑上师之彩虹身；13、龙萨宁波的彩虹夺舍。以及将这些教义聚于一体的乃是晋美丹巴南杰大师所著的《教程宝镜》。
噶陀寺为宁玛派的母寺之一。据说持噶陀传承的寺院有百余座。如今噶陀传承的上师们已遍布亚洲、欧洲、北美等地的许多城市。
噶陀寺门下著名的活佛是，历代噶陀锡雄活佛、莫扎活佛、嘉察活佛、贡钦锡度活佛、阳坡寺的蒋扬活佛、格则班智达活佛、文波活佛和堪钦阿旺贝桑、勒协觉丹活佛。