鉴真自742年（天宝元年）接受荣睿、普照的邀请，发愿东渡日本，前后历时十二年，经过五次挫折，才告成功。为了完成这一大业，鉴真一行付出了极大的牺牲，先后有三十六人献出了生命，荣睿、普照长期颠沛流离，历尽艰辛，普照整整奋斗了二十年之久，荣睿还为此长眠在中国土地上。这是中日两国人民友谊史上感人肺腑的篇章。

754年（日天平胜宝六年?唐天宝十三年）二月初一，鉴真一行到达难波，受到在他们之先到达日本的中国和尚崇道等的欢迎。初三到达河内国（今大饭府），受到大纳言（注文：大纳言，太政官（相当于内阁）的次官，参与国改，传达皇帝的命令。）藤原仲麿所派代表的欢迎，道璇也派弟子善谈等代表他欢迎。此外，来欢迎拜谒的还有日本的高僧如志忠、贤璟、灵福、晓贵等。二月初四，鉴真一行抵达首都奈良，天皇派安宿王作代表，以敕使名义在奈良的正门罗城门外等候欢迎。在安宿王的导引下，鉴真一行进入东大寺，礼拜了大佛。初五日，鉴真在东大寺接受了当时日本佛教界领袖道璇律师、婆罗门僧正（注文：僧正，僧官等级中的最高级别。佛教各宗派都有僧正。）菩提和东大寺别当（注文： 别当，大寺院里统辖事务的僧官。）良辨的拜谒慰问，还接受了内道场僧侣五十余人的参拜。宰相、右大臣（注文：右大臣，太政官（相当于内阁）的长官，和宰相、左大臣一起统辖）、大纳言以下官员百余人，也部来礼拜，表示欢迎。

他们到达奈良一个月后，日本朝廷派遣吉备真备以敕使身份来到东大寺，宣读了天皇诏书，委以授戒传律的重任，“自今以后，授戒传律，一任和上（注文：和上，即和尚，特指修道高深的师僧。）”。没过几天，天皇下诏授鉴真“传灯大法师”的名号。当时，还抄录了鉴真弟子中在中国时曾经临坛讲律诸僧的法名，经良辨呈进。半月后，天皇也对他们一一赠授名位，并赐物慰问。

四月初，鉴真按照道宣的戒坛图，在东大寺佛殿前筑成戒坛。四月初五，由鉴真登坛主持，举行了日本佛教界空前盛大的授戒仪式。圣武天皇以鉴真等为师证，受菩萨戒，皇后、皇太子也依次登坛受戒。接着，又为沙弥（注文：沙弥，初出家的小和尚。）澄修等四百四十余人授戒，最后为内道场兴行僧神策等五十五人重授大小乘戒。

五月初一，圣武天皇下诏于东大寺佛殿的西面建立戒坛院。第二年九月，戒坛院落成。在戒坛院北边，又建造了一所专门训练和教育僧侣的唐禅院，鉴真等移人居住。

自从鉴真在日本立坛授戒后，日本佛教界在有关佛教入门的仪式上展开了一场大辩证。以贤璟、志忠等人为首的日本僧人，主张自誓授戒，排斥由唐传来的三师七证的授戒仪式，于是在兴福寺的维摩堂举行了一场辩证会。结果，鉴真、普照一派获得大胜，灵福、贤璟、志忠等八十余名高僧，放弃旧戒，由鉴真在戒坛院重新为他们授戒。

761年（天平宝字五年），下野药师寺、筑前观音寺也建筑了戒坛。从此以后，无论何人，若不受戒于上述三大寺的戒坛，便不能取得僧籍。日本统治阶级终于把取得僧籍的权力，直接由中央政权控制起来。东大寺成为日本佛教界的“总本山”。

756年（天平胜宝八年）五月二十四日，鉴真和当时担任东大寺别当的少僧都（注文：僧都，日本僧官级别之一，位次于“僧正”，其中又分大僧都、少僧都等级别。大僧都是僧都中的最高级别。）良辨，同时被朝廷任命为“大僧都”，随鉴真东渡的弟子法进同时被任命为“律师”（注文：律师，日本僧官级别之一，位次于僧都。）。

鉴真自受命主持戒坛院和唐禅院后，从各地到唐禅院学习戒律的僧徒日见增多，为了供养各地来学的僧侣，在鉴真的呼吁下，757年（日天平宝字元年）十一月二十三日，天皇把备前国（今日本冈山县）的水田一百町〔ding丁〕（注文：町，日本土地面积单位，1町相当于中国14．88亩。）赐给唐禅院。为了收容更多来学的僧徒，实现东渡的愿望，鉴真在天皇于755年（天平胜宝七年）十一月所赐的新田部亲王（注文：新田部亲王，日本天武天皇（673--686年在位）的儿子，曾掌兵权。）旧宅上，筹建一所新的佛寺。经他和他的弟子们的苦心经营，于759年（天乎宝字三年）八月建成，天皇赐额“唐招提寺”。这一年，鉴真已是七十三岁了。

自唐招提寺落成后，天皇宣旨，凡出家人必须到唐招提寺研习律学，然后才可以选自己的宗派。

鉴真在日本，并非事事如意，一帆风顺。他也曾遭到排挤和打击。鉴真抵日后，受到以天皇为首的统治集团的礼遇和重用，因此损害了原先把持日本僧纲的旧教团势力的威望和权益。另一方面，鉴真抵日后的一系列做法，并不完全符合日本统治阶级的要求，有时甚至同他们原先的期望相反。在这种情况下，统治集团对鉴真的态度，也开始有了变化，从热情支持而逐渐冷淡。

圣武天皇死后不久，孝谦女皇让位后，758年（天平宝字二年）八月初一的天皇诏书宣布：为了减轻鉴真的负担，停止了他的僧纲行政职务。这可能出自鉴真的要求，也可能同旧教团势力的活动有关。

尽管这样，鉴真和他的弟子们并没有灰心。由于他们不屈不挠的努力，由于日本广大僧俗的支持，他们在日本做了许多有益的事情，在日本人民心目中留下了不可磨灭的印象。

鉴真在日本度过了他生命的最后十年。763年（日天平宝字七年，唐广德元年）春天，他的健康状况显得越来越差了。就在这一年的五月初六日，他于唐招提寺宿房，面西端坐，以七十六岁的高龄，结束了他的波澜重叠的生涯。

隔了一段时间，鉴真逝世的消息传到了他的故乡扬州，当地的僧侣都为他穿了丧服，聚集龙兴寺，向东举哀三日。公元779年（唐大历十四年，日宝龟十年），唐使高鹤林一行到达日本，并于第二年拜谒了鉴真的遗像和墓塔。