吴中大西天寺 作者：不详
大西天寺建在牛首山北主峰——武英峰顶，是牛首山寺庙群中最高的寺庙。大西天寺古名牛首寺。据后殿中门砖刻文字记载“民国三十二年（1943年）重修，改为大西天”。据说，大西天的座基就是秦朝大将蒙恬派兵凿石砌成的“神泉障”遗址。大西天是牛首山寺庙群中历史最为悠久，享誉最高的“西夏古刹”。
明代崇奉佛教，当时的大西天（原名牛首寺）经多次扩建，规模空前。据明嘉靖十四年（1535）的〈牛首寺碑记〉记述，当时的大西天分前、中、后三座大殿，后殿供释迦佛。 同时，还修建了一批陪殿，共有大小殿宇13座以上。且座座“轮翼运，势岩凌霄，所供释迦观音，昔为土躯而已，今铸之以铜，抹之以金，登山纵目，则层台峻宇，复道飞甍，辉煌锟耀，遐迩相射”，十分壮观。此外还有两座宝塔。此寺“皆随形势之胜而布其位，各具美瞻。其斋橱僧舍罔不备具”，“越千百年始大盛于今日”。可知其规模宏大，建筑美观，有“四镇灵境，朔方名刹”之誉。
明嘉靖四十年（1561年）和清康熙四十八年（1709年）两次7.25级大地震，“牛首一带，寺宇倾颓，佛像损坏，此山之一大劫数”。后虽又重建，但规模不如从前。两次圯毁，两次重建，现在的残存是清同治年间遭兵燹烧毁后再次重建起来的。且绝大部分是民国年间的建筑物，现大西天坐北向南。布局有山门、正殿、斋房等，前后两院组成。
山门正面为三门两室，中门顶上凌空的砖墙上嵌刻着“大西天”三个大字，其下又刻着“阿弥陀佛寺”五个大字。中门、东侧门、西侧门两旁各有砖雕对联。
进了山门是前殿，前殿正门由四孔十字交叉的砖窟组成，交叉处是一座砖拱八卦亭。八卦亭顶部的天窗是2米高的空心八面体，上部是五斗十八升的十六层拱砖支撑的五道圈梁。斗拱之下的八块枋上有四组题词，楷书工整，笔力遒劲，寓意深邃。八卦亭的南墙即是寺的门面，中间有对联。
正殿为起脊弦拱二次双挑檐式的建筑。殿宇为青砖弦拱顶，前拱弦的直径比后拱弦的直径大。拱顶和殿脊挂瓦，殿内佛龛塑有佛像，中间是释迦牟尼，左边是文殊菩萨，右边是普贤菩萨。这种三佛座次的排列与五台、峨眉相同。
大西天的北墙是一道画廊，绘有佛经故事，与前后两院的砖雕、砖拱建筑物组成一个艺术精品。可惜被文化大革命破坏殆尽，造成了无可弥补的损失。
进入后院的两侧门上方，分别有青砖雕刻的“华藏天”和“金轮池”字样。后院有礼佛殿，内塑南无阿弥陀佛，佛龛顶上有天蓝色匾额，用金粉上书“天中天”三个金色大字。两侧写着：“公元一九五三年四月谷旦立”和“在家专修居士同文敬叩”的小字。殿室两侧有佛经故事的壁画两幅。
后院中殿门上刻有“十方共仰”四个大字，两边有砖刻小字，一边是“中华民国三十二年六月谷旦立”，另一边是“宁夏财政厅秘书主任魏烈忠敬题”。中殿两侧各有静室，左静室上刻“共悟妙理”，右静室上刻“同登菩提”。后院左侧门上刻“光耀大千”，右侧门上刻“人天师表”，门边各有对联。
通观大西天寺庙，堪称宁夏砖瓦建筑艺术的荟萃。站在大西天通览牛首山其他峰岭，都似俯首听命。如若傍晚向西遥望，这里是观看“牛首佛光”的最佳景点之一。如果晚上向北遥望，那青铜峡水电厂、大坝电厂以及吴忠市区、峡口镇、小坝镇上的灯光如灿烂的繁星接到远处的天边，正如今人吴淮生的诗中所写：“明珠谁撒三千斛？溶作西陲不夜天。”站在大西天寺饱览宁夏山川，无疑是一种至美的享受。明朝人石栋的《登牛首山寺》一诗表达了这种美好的感受：
揽辔登到上方，凌云古刹接天荒。
云重龙树滋容润，烟锁莲台贝叶香。
信是瞿昙传钵处，还疑生化炼魔场。
凭高会得如来旨，秋水长空雁一行。
大西天
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