宏觉寺始建于南朝梁天监二年(503年)。初名“佛窟寺”，后称“弘觉寺”。清代为避乾隆帝弘历名讳，改称“宏觉寺”。宏觉寺背依牛首山，面对云台山，左右群山环抱，地理位置绝佳。宏觉寺所在的祖堂山，有着漫长的建寺历史，历代多有名僧名寺在此，唐以后尤盛。因南朝在山南建有幽栖寺，又名幽栖山。宏觉寺在清代咸丰年间遭兵火焚毁，后虽稍加修葺，规模已大不如前，但七级宝塔及庙门外相传为法融和尚手植的一株银杏树犹存。民国期间，宏觉寺又更名为普觉寺。目前，复建中的宏觉寺已初具规模，飞檐翘角的殿堂，妙相庄严的佛像，殿宇参差，梵音隐约，令人浑然忘俗。
南京·普觉寺
出南京中华门，过雨花台，远望峰峦形如牛头，此即牛首山。牛首山北连翠屏，南接祖堂，双峰对峙，苍郁吐青。满山桃红柳绿，松竹相映，幽静似仙境，与栖霞山并称为“春牛首，秋栖霞”。
牛首山寺宇众多，自南朝时起即为佛教胜地。山中有一石窟，传说五世纪后期有僧辟支于石窟中“立地成佛”，石窟被僧众尊为仙窟洞，后在仙窟洞下建仙窟寺，山以寺名，当时牛首山又叫仙窟山。禅宗的重要宗派牛头宗宗师法融曾在此讲禅，为牛头禅宗的发祥地，此宗以牛头山为名，此山以牛头宗而名扬海内外。现在牛首山尚存有普觉寺、宏觉寺塔、辟支洞(仙窟洞）、文殊洞、道人洞，以及部分摩崖造像等。
法融(五九三——六五七年)，唐代江苏镇江人，十几岁即精通经史，一次偶尔见到《般若》，深为服膺，即皈依佛法，后到茅山随炅法师出家。凡二十年专精匪懈，入大妙门。在牛头山幽栖寺北崖下别立禅室，潜修神观。其德行吸引遐迩僧众前来，达百余人。后来被尊为禅宗四祖的道信当时听闻法融高名，竟前往相授自己所悟的三祖僧粲顿教法门。《景德传灯录》载：“四祖遥观气象，知彼山有奇异之人，乃躬自寻访，问寺僧：‘此间有道人否？’……祖遂入山见师，端坐自若曾无所顾。”当时文人李华、刘禹锡等人对此事均有叙述，称法融“得自然智慧”，四祖“与大师相遇。性合神契，至于无言，同脐智地，密传真印，揭立江左。名闻九围，学徒百千，如水归海”。以禅宗四祖道信之尊，尚亲自前往法融处亲传衣钵，而法融竟“曾无所顾”，可见法融声名之盛，可知其对禅宗顿教法门领悟之深。
禅宗四祖道信门下除弘忍外，另一重要传承即法融之牛头宗，牛头宗在禅学思想历程中，占有重要的一环。牛头宗发育于三论宗和南朝玄学发达的地区，受两者的影响很大。受南方佛学的影响，牛头禅提出“道遍无情”、“无情成佛”的宗旨，三论宗大师吉藏说：“若众生成佛时，一切草木亦得成佛。”后来天台宗中兴者湛然直接提出“无情有性说”，可见牛头宗对形成中国自身佛教宗派的巨大影响。“郁郁黄花无非般若，青青翠竹尽是法身”，一联尽显牛头禅的待色。牛头禅在禅法上重“无绝观”，认为“无念即无心，无心即真道”，所以“丧我忘情为修”，这就更接近后来慧能的“顿悟成佛”说。所以说，牛头禅在禅宗中国化的过程中起了重要的作用。印顺法师更认为印度禅(苦修)蜕化为中国掸(顿悟），不是神会或慧能，“中华禅的根源，中国禅的建立者，是牛头。应该说，是‘东夏之达摩’——法融”。法融与禅宗五祖并称为二杰。道信之下弘忍、法融的并立，为禅宗分宗立派之始。
牛头禅宗一宗传承，怯融之下有智岩、慧方、法持、智威、慧思，称为牛头六祖，慧思下有佛窟惟则，惟则下有云居普智。智威门下有玄素、道钦，均为一代大德。道钦甚受唐代宗尊崇，被赐“国一禅师”称号。道钦门下有鸟窠道林，因其与白居易的问答而驰名禅林。牛头宗在唐代盛极，宋以后衰落。在金陵一带留下无数圣迹。
仙窟寺为法融说法参禅处。唐代宗曾梦牛首山辟支佛来见，遂命太子建造七级浮图。至清代称普觉寺，为金陵八大寺之一。今存大堆宝殿、毗卢殿、观音窟、文殊窟及砖塔等。普觉寺石塔为唐代建筑，是牛首山至今保存下来的惟一古塔。石塔位于牛首山与祖堂山之间，七层八面，全以砖石砌成。外观庄严，风格古朴。一九五六年在塔底正中暗室发现一批珍贵文物，其中有座鎏金喇嘛塔，下有方形雕刻花纹的须弥座，上做壶瓶形的塔身，小巧精致，为明初遗物。
祖堂说法百鸟献花
祖堂山在牛首山南麓，为牛首山分支。五世纪时在山南建幽栖寺，故名幽栖山。法融在此得道，又于此山入室，且为南宗第一祖师，后便易名为祖堂山。
相传法融入室之时，有百鸟飞来献花。至今仍可循着修竹小道，沿西风岭西去，峰回路转，侧石峰奇秀，左侧千尺悬崖，即献花岩。法融曾经在岩下讲法华经，天雨宝花；被地方官请出讲大品般若，地忽大动。均表现法融精研内典，其佛法修养可谓撼天动地。现幽栖寺后有合抱古树一株，树旁有石窟，即法融入室修道处，“百鸟献花”之异即现于此。
四祖道信曾经同法融一道绕过小庵，看见虎狼出没。四祖立即举起双手作恐怖状。这时，法融说：“犹有这个在。”四祖问：“这个是什么？”法融沉默无语。片刻，四祖在法融坐禅的石头上写一佛字，法融见后阑然。四祖说道：“犹有这个在。”法融不解其意，于是礼拜请四祖说明要者。四祖说：“一切途径，同归于佛，无数妙德，总发自心源。所有的戒、定、慧之法，变化无穷，一一领会，但不要偏离你的本心。一切烦恼障蔽，本来就是空无的。一切因果报应，都如同梦幻一样。既不出自世俗世界，也无涅磐之路可求。人与非人，本性上是平等的。通往佛法的大道无边无际，须根绝尘俗的思维。这样的法，你巳经获得，并不缺少什么，这与佛有什么差别呢?其他没别的法，只要让你的心自在无碍，不要造作，也不要静心，不要贪欲和损害他人，不要忧虑，应坦荡无碍，住意纵横，切莫执着于诸善与诸恶，行住坐卧，随处遇缘，皆是佛的妙用。快乐无忧，这就是佛。”
四祖这一段话，旨在使法融明白佛法无边，一切烦恼障碍都将一扫而光，只要破除迷妄之心，不执着于善恶，即可成佛，即为佛。这也正是牛头禅宗的法门特点所在。
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