形象特点是颈为青色，传为观音降魔解救众生，为不使毒药传世害人而吞食，致使颈呈现青色。又称青头观音。相传有个叫贾一峰的商人梦见一首三面的青颈菩萨对他说了四句偈语：逢桥莫停舟，逢油即抹头。斗谷三升米，青蝇捧笔头。贾一峰按菩萨的指点平安回家后，头抹香油与妻子一起睡觉，晚上前来杀他的康七因闻到香油而误杀了自己的情妇贾妻。官府怀疑贾一峰杀了妻子，要将他打入死牢，就在县令落笔时，一群青蝇飞来抱住笔头。县令问明原由后，最终找到了真凶。

青颈观音，其像为三面四臂，所持之物为杖、莲花、轮、螺四种，身色为红白，颈为青色。传为观音降魔解救众生，为不使毒药传世害人而呑食，致使颈呈现青色。或释为表三十三身中佛身。《青颈观自在菩萨心陀罗尼经》及《青颈大悲念诵仪轨》载，青颈观音三面四臂，持杖、莲花、轮、螺，身色红白，但颈为青色，可表征烦恼即菩提之义，或曰观音为救众生吞下龙王喷出的毒液而成青颈，此故事与古印度婆罗门大神湿婆有关。此尊三昧耶形为莲花或轮宝。

念此观音可以使人脱离一切恐惧和危难。传为观音降魔解救众生，为不使毒药传世害人而呑食，致使颈呈现青色。 青颈的梵名为“尼拉伽塔”，即青黑色颈部的意思。青颈观音是从印度的湿婆神传说中得来的名字，传说湿婆神吞咽了龙王喷出的毒，使颈部受到烧伤而变青。将众生的苦难比作毒，青颈观音为代众人受难而吞下了毒，湿婆神的传说表述了青颈观音的慈悲之心。

《青颈观自在菩萨心陀罗尼经》：尔时世尊于毘沙门天王宫。说观自在菩萨往昔因缘。过去无量无边阿僧只劫。有佛名观照观察如来。成佛道已住二十七日说法。临涅槃时。有一天子名曰越那罗延力。尔时如来为彼说此青颈观自在菩萨心真言。时彼天子才闻。获得大悲三摩地作是愿言。所有一切众生。若有怖畏厄难。闻我名者皆得离苦解脱。速证无上正等菩提。宁一称观自在菩萨名字号。不称百千诸恒沙如来名尔时世尊复告毘沙门天王言。当知此天子。于我灭度后以此心真言流转。广作佛事利益无边众生。安置无上菩提之道。