僧人慧能，姓卢氏，南海新兴人，买家世居范阳。他的父亲卢行瑶席德三年(公元620年)在新州做官，后被贬官，终于新州。庶能生于贞观十二年(公元638年)。慧能从小就性情纯淑迁怀，惠性间出，并没有沾染南方的蛮风貌俗。因早年丧父，母亲寡居，家里很穷，没有什么产业。慧能每天都要背着一担柴火到集市上去卖，挣钱养家。

一天，慧能在集市上听到有人在诵《金刚般若经》，慧能凝神聆听，迟迟不肯离去，又问："跟谁能学到《金刚般若经》?”诵经的人回答说："蕲州黄梅冯茂出的弘忍禅师动特此法，说是即得见性成佛。"慧能牢牢记住了这些话，就象一个干渴的人饮琼浆一样。慧能急忙回到家里，准备了一些生活用品用于奉养老母后，于咸亨(公元670年一674年)年间前往韶阳，途中遇到刘志略。刘志略有个姑姑无尽藏尼姑，常读《涅磐经)。慧能听了无尽藏诵读〈涅磐经》后，即为无尽藏辨析经文。无尽藏认为慧能不识字，不能正确理解佛经的经义，慧能说："诸佛的理论，若是只取字面的意思，那并不是佛的本意。"无尽藏尼姑为慧能的深刻见解而叹服。当时，有人劝慧能在宝林古寺修道，慧能对自己说："我本来是发誓要拜弘忍为师的，现在若是在宝林寺修道，这就违背了我的誓，还不如回家的好。"于是第二天继续前进，来到乐昌县西面的石窟，依附智远禅师，侍座谈玄。智远劝慧能去蕲州寻禅宗五祖弘忍禅师，并说将来我也有请教之时。于是慧能又前往蕲州，不久就见到了弘忍禅师。弘忍看慧能的气质和相貌都很平常，就试着问他："你从哪里来?"慧能回答："从岭南来参拜敬礼，只求作佛。"弘忍说："岭南人没有佛性。"慧能说："大有南北之分，佛性却没有南北之分。"弘忍又问："你要作何功德?”慧能回答："愿竭力劳作，为众僧做些粗活。"于是慧能就留了下来，和杂役们一起做些粗活。

弘忍为传禅宗法衣，让弟子们说说自己的志向和对佛教教义的理解，神秀说出一首偈语，慧能也和了一首，他们都将自己的倡语题在墙壁上，两人的见解有明显的分歧。弘忍将禅法秘授于慧能，并付与法衣。

慧能离开弘忍师父，隐居于四会、怀集一带，渐渐露出锋芒。慧能赴南海印宗法师的〈涅磐经〉的集会，论述风幡之语，印宗法师理屈词穷，对慧能非常敬服，在法性专为慧能削椎髻，智光律师边受满分戒，所登之坛就是求那跋摩法所筑之坛。跋摩法师已登佛果之位，悬记说：“以后会有肉身菩萨在此受戒。”梁末真谛法师在坛边上种了菩提树，并对众人说："种此菩提树20年后，当有开悟之士在此树下说无上乘，度无量众。"慧能来后，在此处建立僧房，并在菩提树下开东山法门，都符合前代人的谶言。

上元(公元674年一675年)年间的一天，慧能正在演畅顿悟法门时，忽然惨然不悦。众人问道："你怎么突然没有情绪了?”慧能说："迁流不息，生火无常，我的师父今天圆寂了!"于是移住宝林寺。当时的刺史韦据命慧能住大梵寺，慧能坚辞，就来到双峰曹侯溪。

慧能在曹溪大倡顿悟法门，并主张不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛，用通俗简易的修持方法，取代繁琐的义学，流行日广，成为佛教禅宗的正系。