“非心非佛”的目的是破除执着。马祖晚年眼见佛教修行者过份执着，犯上“知障”之弊，陷于“执迷不悟”的境况，痛苦不堪，及需猛省顿悟过来。如果说“空”是学佛者追求的境界，那么“即心”就会被“心”缚，“即佛”就会被“佛”缚，完全违背佛家“空诸所有”之旨。荷泽神会禅师说得好，“声闻修空住空被空缚；若修定住定即被定缚；若修静住静被静缚；若修寂住寂被寂缚”。

马祖针对这批被“即心”缚或被“即佛”缚之士，推出“非心非佛”作为“即心即佛”的境界提升。有关“非心非佛”的史料颇多，摘录如下：

《五灯会元》卷3载：

大梅山法常禅师初参祖，问：“如何　是佛?”祖云：“即心是佛。”常即欠悟，后居大梅山。祖闻师住山，乃令一僧到。云：“僧人见马师得个什么，便住此　山?”常云：“马师向我道即心即佛，我　便向这里住。”僧云：“马师近日佛法又　别。”常云：“作么生别?”僧云：“近日又　道非心非佛。”常云：“这老汉惑乱人，未有了日，任汝非心非佛，我只管即心即佛!”其僧回举似祖，祖曰：“棒子熟也。”法常禅师自问已悟“即心是佛”真谛，及无犯上执着之失，视“非心非佛”不合他用，故愤言“这老汉惑乱人，未有了日”。

《景德传灯录》载：“自大寂(马祖)去世，如会常患门徒以即心即佛之谭，诵忆不已，且谓佛于何住而曰即心，心如画师而即云佛。”并指出“心不是佛，智不是道，剑去远矣，尔方刻舟”。“心不是佛”是指心佛皆空，绝缘执着；“智不是道”是指诵忆不已之门徒，已堕入执着之境。普愿禅师说：“若言即心即佛，如兔马有角；若言非心非佛，如牛羊无角，你心若是佛，不用即也；你心若不是佛，亦不用非他，佛则乃是将头觅头，设使认得。亦不是汝本来佛。”宝积禅师说：“若言千圣不传。”意谓禅法微妙，无论即心即佛或非心非佛都忌执着。

马祖平日以“即心即佛”一语指导学人，而复以“非心非佛”一语斥破学人对“即心即佛”之执着，其实两者并无差别。（信息来源：摘自《五台山佛教》）